Корни Формулы1 лежат в чемпионате Европы автогонок Гран-при, который проводился в 1920-е. Организации, участвующие в Гран-при, сформулировали первый регламент проведения чемпионата мира перед Второй мировой войной и запланировали его введение в действие на 1941 год, но вплоть до 1946 года эти правила не были формализованы окончательно. В 1946 году недавно образованная FIA представила правила так называемой «Формулы1», которые вступали в действие с 1947 года. Вместе с тем, еще в том же году организаторы трех Гран-при провели гонки по регламенту «Формулы1». В 1948 году к «Формуле1» добавился класс «Формулы2». Еще более младший класс «Формула3» был введен в 1950 году. По первоначальной схеме предполагалось, что класс «Формула1» предназначался исключительно для проведения мирового первенства, класс «Формула2» — для проведения первенства континента, «Формула3» — для национальных чемпионатов и так далее.
В 1950 году FIA было решено занести результаты отдельных гонок в классе «Формула1» в общий протокол чемпионата мира. Первый такой Гран-при прошел на английской земле на автодроме Сильверстоун. До 1958 года чемпионат мира был исключительно личным, затем очки стали начисляться и конструкторам болидов.
Не следует однако полностью отождествлять класс «Формула1» и чемпионат мира FIA. Зачастую в мире проводилось на порядок больше крупных гонок (в том числе и в наивысшем гоночном классе), нежели входило в чемпионат мира. Немногие гонщики выбирали для участия исключительно этапы чемпионата мира: они принимали участие в самых разных гонках, в том числе и необязательно на машинах с открытыми колесами. Ситуация полностью изменилась в начале 1980-х. С этого момента гонки в классе «Формула1» проходит только в рамках чемпионата мира. Фактически исчезло само понятие класса «Формула1» и появилась гоночная серия Формула-1, коммерческие права на которую отделены от спортивных, относящихся к ведению FIA.