В 1863 году в Англии футбол отделился от регби и были утверждены первые футбольные правила. В то время игры проходили на очень низком уровне. Из 11 игроков, из которых были в команде только один вратарь и один защитник защищали собственные ворота, а другие 9 игроков толпились около ворот противника и пытались забить гол. Такое неравномерное деление не могло быть планомерным и тактически грамотным — нападающие полностью контролировали большую часть поля. В помощь защитнику в середину поля отошло два полузащитника. Они принимали участие в защите ворот, а во время атак не шли слишко близко к воротам соперника. О таком «архаичном» позиционировании уже можно было сказать: «тактическая схема». Формально её можно было назвать «1-1-2-7» (1 вратарь; 1 защитник; 2 полузащитника и 7 нападающих). Преимущественно, первую (постояную) линию — вратаря в схемах не называют и говорят, например: «4-4-2», а не «1-4-4-2».

Систему 1-2-7 применяла сборная Англии в начале 1870-х гг. в играх против шотландцев. Шотландия использовала на одного защитника больше — 2-2-6 и выиграла. Со временем побежденные переняли эту новинку
В 1883 году команда Кембриджского университета вышла на игру с 2 защитниками и 3 полузащитниками, перед которыми играло 5 форвардов (2-3-5). Крайние полузащитники во время обороны следили за флангами, а средний играл ближе к нападению и часто становился одним из самых результативных игроков (напр., Дьердь Шароши). В этой схеме средний нападающий оттягивался немного назад, создавая простор для фланговых игроков. Такую схему и применяли большинство ведущих команд в начале XX века (до 1930-х гг.)
Итальяская система.Отличалась особой ролью полусредних нападающих («инсайдов») — сразу после потери мяча они атаковали футболистов противника, становясь вместе с полузащитниками своеобразными «волнорезами» на пути противника. Три форварда играло на острие: два крайних и центральный. Как правило, это были быстрые, жёсткие игроки с сильным и точним ударом
Австрийская система.Её разработали в 30-х годах. Основа совпадала с классической «пирамидальной». В обороне наибольшее внимание уделяли внутренней зоне перед своими воротами и густо заставляли её игроками. Эта система была рассчитана на атаку — кроме пяти нападающих для создания численного преимущества в нападение шли 1-2 полузащитника. Таким образом можно было долгое время держать ворота противника в осаде. При свободной игре такое позиционирование практически идеально. Но из-за несовершенства системы во время быстрого перехода от атаки к обороне защитники имели серьёзные проблемы. Окончательно австрийцы отказались от такой расстановки только после чемпионата мира 1954 года.