История хоккея с шайбой является одной из оспариваемых среди всех видов спорта. Традиционно местом рождения хоккея считался Монреаль (хотя более свежие исследования указывают на первенство Кингстон, Онтарио или Виндзора, Новая Шотландия). Однако, на некоторых голландских картинах XVI века изображено множество людей играющих на замёрзшем канале в похожую на хоккей игру. Но несмотря на это родиной современного хоккея с шайбой считается всё-таки Канада.

Когда в 1764 году Великобритания отвоевала у Франции Канаду, солдаты привезли с собой на эту землю хоккей на траве. Поскольку канадские зимы очень суровые и длинные, то в этой местности всегда приветствовались зимние виды спорта. Прикрепляя резаки для сыра к своим ботинкам англо- и франкоговорящие канадцы играли в эту игру на замерзших реках, озёрах и прочих водоемах. В Новой Шотландии и Вирджинии существуют старинные картины на которых изображены люди, играющие в хоккей.

3 марта 1875 года в Монреале на катке Виктория был проведен первый хоккейный матч, информация о котором была зафиксирована в монреальской газете «Montreal». Команды состояли из девяти человек. Играли деревянной шайбой, а защитную экипировку позаимствовали из бейсбола. Впервые на льду поставили хоккейные ворота.

Правила игры в хоккей были усовершенствованы, упорядочены и напечатаны в 1886 году. Согласно им количество полевых игроков уменьшилось с девяти до семи, на льду находились вратарь, передний и задний защитники, центральный и два нападающих, а впереди по всей ширине поля действовал ровер (англ. robber — разбойник) — сильнейший хоккеист, лучше всех забрасывающий шайбы. Весь матч команда проводила в одном составе, и к концу игры спортсмены буквально ползали по льду от усталости, ведь заменять разрешалось лишь того игрока, который получил травму (в последнем периоде и только с согласия соперников). В том же году была проведена первая международная встреча между канадской и английской командами.

В 1900 году на воротах появилась сетка. Благодаря этой новинке прекратились споры о том, забит гол или нет. Металлический свисток судьи, от холода прилипавший к губам, заменили колокольчиком, а вскоре и пластмассовым свистком. Тогда же ввели вбрасывание шайбы (раньше судья руками придвигал клюшки соперников к лежащей на льду шайбе и, дав свисток, отъезжал в сторону, чтобы не получить удара клюшкой).

Первая профессиональная команда была организована в стране кленового листа в 1904 году. В этом же году хоккеисты перешли к новой системе игры — «шесть на шесть». Был установлен стандартный размер площадки — 56х26 м, который с тех пор мало изменился. Спустя четыре сезона произошло полное разделение на «профи» и любителей. Для последних учредили Кубок Аллана, который разыгрывается с 1908 года. Его обладатели впоследствии представляли Канаду на чемпионатах мира.

В начале XX века канадским хоккеем заинтересовались европейцы. Конгресс в Париже в 1908 году основал Международную Федерацию Хоккея На Льду (ИИХФ), объединившую первоначально четыре страны — Бельгию, Францию, Великобританию и Швейцарию . В 1914 году возникла Канадская Хоккейная Ассоциация (КАХА), а в 1920 году она стала членом Международной Федерации.

Для повышения зрелищности и скорости игры в 1910 году разрешили замену спортсменов. В этом же году возникла Национальная Хоккейная Ассоциация, а привычная для всех НХЛ появилась лишь в 1917 году.

В 1911 году ИИХФ официально утвердила канадские правила игры в хоккей, а в 1920 году состоялся первый чемпионат мира. В 1929 году вратарь К. Бенедикт из «Монреаль Мэрунз» впервые надел маску. В 1934 году узаконили штрафной бросок — буллит. В 1945 году за воротами установили разноцветные фонари для более точного подсчета заброшенных шайб («красный» означает гол, «зелёный» — взятие ворот не зафиксировано). В этом же году было введено тройное судейство: главный судья и два помощника (лайнсмены). В 1946 году была узаконена система судейских жестов при конкретных нарушениях правил.

Крупные арены в США и Канаде начали строить ещё в 30-х гг. XX в. Так в Чикаго в 1938 году появился Дворец спорта на 15 тыс. мест.

1920 год ознаменовался первой встречей в официальном турнире Олимпийских Игр команд Старого и Нового Света. Канадцы вновь подтвердили свою славу сильнейших. Победили канадцы и на чемпионатах мира 1924 и 1928 г.г. В 1936 году Великобритания выигрывает титул олимпийского чемпиона, отобрав его у канадцев, которые владели им 16 лет.